Maailma noorim riik näitab olümpial, et kõik on võimalik

Lõuna-Sudaan olümpial. Foto: SAMEER AL-DOUMY/AFP/Scanpix

Lõuna-Sudaani varase ajaloo määras konflikt, kui riik elas üle ühe pikima kodusõja. Nüüd aga sepistab maailma noorim riik korvpalli kaudu uut identiteeti.

Maailma üks nooremaid ja vaesemaid riike võins vaid unistada ülemaailmsest areenist. 2011. aastal iseseisvaks saanud, kuid siis verisesse kodusõtta kistud riigis tekkis teatud rahu alles 2018. aastal.

Kõigele sellele vaatamata on Lõuna-Sudaani tõus rahvusvahelises korvpallis alanud. Nad osalesid 2021. aastal Aafrika meistrivõistlustel, mullu MM-finaalturniiril ja nüüd Pariisi olümpiamängudel.

Lõuna-Sudaani kangelane Luol Deng

Riigi korvpalli tõusu suureks inspiratsiooniks on olnud endine NBA staar Luol Deng. «Sünnist saati pole ma midagi peale sõjateemaliste vestluste kuulnud,» ütles 15 aastat NBA-s veetnud Deng BBC Sport Africale.

«Kui ma koolis käisin, isegi kui ma olin NBA-s, räägiti alati meist kui «sõja tõttu lahkunud pagulastest» ja «sõjast räsitud riigist,» rääkis Deng. «Nüüd kirjutame me uut lugu,» lisas ta.

2011. aastal iseseisvunud Sudaan saadab nüüd maailmatasemel mängijaid NBA-sse ning mängib enda esimesel olümpial. «Teate, kui uhke on iga lõunasudaanlane, kui rääkida korvpallist,» ütles 39-aastane Deng.

«Isegi kui nad korvpalli ei mängi, ei jõua nad ära oodata, et teile sellest rääkida. See on kergendus. Lõpuks on meil ka midagi positiivset öelda. Olles maailma noorim rahvas, pole meil palju lugusid jagada,» lisas ta.

Deng ei võitnud kunagi NBA meistritiitlit, kuid on endiselt üks edukamaid Aafrika mängijaid, kes on liigas mänginud. Ta on asutanud Dengi akadeemia, et inspireerida noori ning anda neile võimalus oma potentsiaali realiseerida.

«Nägin riigi potentsiaali. Teadsin, et võime olla head,» ütles 2019. aastal Lõuna-Sudaani korvpalliliidu presidendiks määratud Deng. «Tahtsin rakendada kõike, mida olen oma karjääri jooksul õppinud.»

Luol Deng Lõuna-Sudaani ja Poerto Rico mängul. Foto: Audrey MCKIE/SIPA/Scanpix

Deng rahastab ise meeskonda

See kõik pole aga kerge olnud. Endine ründaja oli sunnitud meeskonda oma taskust rahastama. «See oli raske, sest ressursse polnud. Teadsin, et võime saada palju tähelepanu, mängides kontinendi parimaid korvpalli, kuid eesmärk on olla üks maailma parimaid,» ütles Deng.

«Luol Deng on rahastanud Lõuna-Sudaani riiklikku korvpalliprogrammi oma taskust neli aastat,» ütles Lõuna-Sudaani treener Royal Ivey. «Ta maksab jõusaalide, hotellide, lennupiletite – kõige eest. Kiitus Luolile ja personalile. Ilma nendeta ei saaks me seda meeskonda kokku panna,» lisas treener.

Madalaima asetusega meeskond, kes on pääsenud olümpiale

Meeskonna tee olümpiale pääsemiseks ei olnud lihtne. 2020. aastal andsid mängijad enne üht Aafrika kvalifikatsiooniturniiri positiivseid Covid-19 teste, mistõttu nad olid sunnitud loobuma.

Neile anti koht teisel turniiril, kust pääseti MM-ile. Meeskond oli ainus Aafrika tiim, kes võitis MMil kolm mängu. Nad saavutasid olümpiakoha pärast 101:78 võitu 11-kordse Aafrika meistri Angola üle.

FIBA andmetel on tegemist madalaima asetusega võistkonnaga, kes on meeste olümpiaturniirile pääsenud alates 2004. aastast.

Olümpiakvalifikatsiooni üks toredamaid hetki leidis aset riietusruumis. Endine korvpallur Luol Deng karjus «Kuhu me lähme?» ning mängijad vastasid «Pariisi!» 

Let ‘em know what’s up, SSD! 🇸🇸

Luol Deng and South Sudan want you to know where they’re going next year 🗣️#FIBAWC x #WinForSouthSudan pic.twitter.com/aJfIvtkowq

— FIBA Basketball World Cup 2023 🏆 (@FIBAWC) September 2, 2023

«Aasta tagasi harjutasime õues ja kotkad lendasid seal samal ajal ringi. Väljakud olid üle ujutatud,» ütles peatreener Royal Ivey toona. «Ma olen praegu seitsmendas taevas,» lisas ta.

Olümpiaeelne põnevusmäng USAga

Enne olümpiamängude algust toimus ka pingeline mäng Ameerika Ühendriikide vastu, kus ameeriklased saavutasid Lõuna-Sudaani vastu 101:100 võidu. 

Lõuna-Sudaan võitis kohtumise avaveerandi 26:24 ning teisel veerandajal kasvas nende edumaa juba kuueteistkümne punktiseks. Siiski tegi USA kolmandal veerajal korraliku tagasituleku ning Lõuna-Sudaanil tuli leppida kaotusega, kuid siiski oli tegemist väga hea mänguga. 

USA võit ei olnud kaheksa sekundit enne matši lõppu sugugi kindel: viimasel rünnakul (neli sekundit enne kohtumise lõppu) sai Lõuna-Sudaani mängija Carlik Jones viskele, kuid eksis.

Lõuna-Sudaani poole pealt mängis väljakul vaid üks praegune NBA mängija, USA meeskond aga kubiseb kuulsatest NBA talentidest.

Lõuna-Sudaanist räägitakse praegu kui tublidest põgenikest, kes astusid vastu Dream Teamile.

«Paljud inimesed üle maailma ei teadnud, mis on Lõuna-Sudaan. Täna saime uhkusega oma riiki esindada. Näitasime korralikku võitlust ja oma riigi potentsiaali. See oli meie rahva jaoks uhke hetk,» kommenteeris mängija Wenyen Gabriel peale mängu.

Esimene olümpia, esimene võit

Lõuna-Sudaan läks mängudele väheste ootustega, olles esimest korda ametliku mängu mänginud vaid seitse aastat tagasi.

Nende korvpalliajaloo suurimal päeval ei läinud kõik aga sujuvalt. Nimelt mängiti neile enne matši Puerto Ricoga hoopiski Sudaani hümni. Silmnähtavalt olid häiritud ka staadioni tribüünil viibinud Lõuna-Sudaani fännid, kes väljendasid kiiresti oma pettumust, lehvitades lippe ja karjudes, kuni vale hümn peatati.

Kuid siiski võitis maailma noorim riik Pariisis enda meeste korvpalli olümpiaajaloo esimese mängu, alistades Puerto Rico 90:79.

«See ühendab meid ning see on meie jaoks tohutu võit. Esimene mäng näitas seda, mida me siin teha üritame,» ütles 27-aastane mängija Bul Kuol pärast matši.

Ta usub, et meeskonna edu Pariisis aitab rahval kirjutada oma ajalukku uue, positiivsema peatüki. «See on meie kõigi jaoks uus algus. Järgmisel põlvkonnal on nüüd platvorm, millel kasvada,» lisas ta.

Võit Puerto Rico üle annab Lõuna-Sudaanile lootuse pääseda veerandfinaali.

«Me kirjutame jätkuvalt ajalugu. See on meie esimene debüüt ja esimene võit. Ma ütlen jätkuvalt, et see on suurepärane lugu. See on pärand. Me oleme teerajajad ja me jätkame seda. Vaatame, mis järgmise paari mängu jooksul juhtub ja naudime seda,» ütles meeskonna treener Royal Ivey.

See võit teeb neist alles kolmanda Aafrika meeskonna, kes on võitnud oma esimese mängu olümpiamängudel pärast Kesk-Aafrika Vabariiki 1988. aastal ja Nigeeriat 2012. aastal.

Lõuna-Sudaan kuulub olümpiamängudel C-alagruppi koos Puerto Rico, Serbia ja USAga. Kõigil vastastel on NBA mängijaid ja talente üle kogu maailma.

Võistkonda kuuluvad Carlik Jones (Partizan Belgrade), Nuni Omot (Ningbo Rockets), Khaman Maluach (City Oilers), Bul Kuol (Sydney Kings), Kuany Kuany, Wenyen Gabriel (Maccabi Tel Aviv), JT Thor (Charlotte Hornets), Marial Shayok (Shandong Hi-Speed Kirin), Jackson Makoi (Cairns Taipans), Majok Deng (Tasmania JackJumpers), Peter Jok (Ottawa BlackJacks) ja Sunday Dech (East Perth Eagles). 

Lõuna-Sudaan mängib kolmapäeval, 31. juulil USA meeskonnaga ja laupäeval, 3. augustil Serbiaga. Tõenäoliselt peavad nad võitma neist kahest mängust vähemalt ühe, et järgmisesse ringi edasi pääseda. Kuid isegi, kui nende tee peaks olümpial lõppema, on neil midagi, mille üle uhke olla.